V komunikacijskih sistemih z optičnimi vlakni se optična stikala (optično stikalo, OS) v glavnem uporabljajo za fizično preklapljanje optičnih signalov ali druge logične operacije na optični poti, večinoma pa se uporabljajo v tehnologiji optičnih navzkrižnih povezav (OXC) kot ključna naprava za preklapljanje optičnih poti. Optično stikalo ima eno ali več izbirnih prenosnih oken, ki jih lahko razdelimo na 2 × 2, 1 × N, M × N konfiguracijske obrazce za več vrat. Optična stikala imajo široko paleto aplikacij v komunikacijskih sistemih z optičnimi vlakni, njihove izvedbene tehnologije pa so raznolike, med drugim: mehanska optična stikala, termo-optična stikala, akustično-optična stikala, elektro-optična stikala, magnetno-optična stikala, optična tekočina stikala in optična stikala MEMS itd.
Med njimi sta dva široko uporabljena optična stikala mehanska optična stikala in optična stikala MEMS. Načelo delovanja mehanskega optičnega stikala je preusmeritev optičnega signala s fizičnim premikanjem optičnega vlakna s pomočjo mehanske naprave.
S premikanjem prizme ali usmerjene spojnice je svetloba na vhodnem koncu usmerjena v želena izhodna vrata. Obstajajo tri glavne vrste mehanskih optičnih stikal: ena je uporaba prizme za preklop tehnologije optične poti, druga uporaba tehnologije preklopa zrcala in tretja preklop optične poti s premikanjem optičnih vlaken. Optično stikalo MEMS temelji na mikroelektromehanskem sistemu, ki za spreminjanje smeri svetlobnega žarka za preklop svetlobne poti uporablja optično mikro ogledalo ali optično mikroskolsko polje.
Načelo optičnega stikala MEMS je zelo preprosto. Ko se svetloba zamenja, se kot mikrostakla MEMS premakne ali spremeni s pogonom elektrostatične sile ali magnetne moči, vhodna luč pa se preklopi na različne izhodne terminale optičnega stikala, da se vklopi in izklopi optična pot.
S hitrim razvojem optičnih komunikacij postaja stanje optične medsebojne povezave in optičnega preklapljanja kot vozlišč optičnega omrežja vse pomembnejše, uporaba optičnih stikal pa vse bolj obsežna.
Optična stikala MEMS imajo prednosti kompaktnosti, hitre preklopne hitrosti in enostavne razširitve. Hkrati imajo majhno izgubo pri vstavljanju, nizko preslušanje, nizko polarizacijsko občutljivost, visoko stopnjo ekstinkcije in visoko preklopno hitrost valovodnih stikal, majhnost in enostavno razširitev mehanskih optičnih stikal. Prednosti obsežne integracije. Bo glavna smer razvoja visokozmogljivih stikalnih optičnih omrežij.
